据外媒报道，新加坡国立大学（National University of Singapore, NUS）的一组研究人员实现了一项重大技术突破，成功将废弃的橡胶轮胎转变成拥有广泛应用的超轻气凝胶，这也是首次用废弃橡胶轮胎制成气凝胶。此种新型橡胶气凝胶表现出优越的特性，如重量特别轻、吸水性很强、非常耐用，还能够有效地隔热、隔音。
通过将废弃橡胶轮胎升级成为更具商业价值的产品，该项新技术让废弃轮胎拥有更广泛的用途，并提供了一种回收废弃轮胎的环保方式。
废弃轮胎 – 一个严重的浪费问题
每年，全球大约会产生10亿个废弃轮胎，而橡胶轮胎非常耐用，又不可降解。只有40%能够被回收制成低附加值产品，49%都被焚烧，用于发电，至少还有11%被填埋。虽然被填埋是很常见的操作，但是现在填埋区的土地正在逐渐耗尽，随之产生的沥滤物还会导致环境污染。此外，焚烧橡胶会产生有毒物质，从而造成健康和安全隐患。
研究人员解释：“虽然有40%的废弃橡胶轮胎会被回收，但是因为加工使用过的橡胶既昂贵又耗能，加上缺乏金钱激励，全球范围内的废弃橡胶轮胎回收率仍然很低。因此，我们决定专注于从使用过的橡胶轮胎中制造出橡胶气凝胶，因为废弃橡胶轮胎是一种廉价且储量丰富的原材料。通过将废弃橡胶轮胎转化为高价值的气凝胶，就可以提高对回收橡胶提高金钱激励，从而减少废弃橡胶。”
简单、经济又环保的生产过程
为了制造橡胶气凝胶，回收来的汽车轮胎纤维需要首先混合成更细的纤维，然后将此类细小的橡胶纤维浸泡在水中，加入少量的化学交联剂，再用搅拌器将橡胶纤维和环保溶剂的混合物均匀地分散，时长20分钟。然后再在零下50摄氏度将均匀分散的悬浮凝胶冷冻干燥12个小时，以制成橡胶气凝胶。
研究人员表示：“制造过程简单、经济、环保，整个过程只需要12至13个小时，而且生产1平方米厘米厚的橡胶气凝胶只需不到10新元（约合48.65元人民币），因此，可轻易实现规模化量产，让此种橡胶气凝胶成为一种具有商业吸引力的产品。”
橡胶气凝胶用途广泛
新加坡国立大学研发了该款新型橡胶气凝胶具有极高的应用价值：
1、 超级轻，而且比商用泡沫更硬；
2、 孔隙度高：导致橡胶气凝胶成为一种很好的吸收剂，可去除溢出的油，吸收性能是传统聚丙烯垫等传统吸收剂的两倍；
3、 优异的隔音效果：与同厚度的商用泡沫相比，橡胶气凝胶的隔音效果高27%；
4、 优异的隔热性能：橡胶气凝胶具有很高的耐热性。一块1英寸（2.54厘米）厚的橡胶气凝胶的热传递极限相当于25块标准玻璃窗的热传递极限；
5、 非常耐用：大多数气凝胶都非常脆弱易碎（即，容易破碎和粉碎），但是橡胶气凝胶在被压缩之后，可以弹回原来的形状。此种独特性能使其适合用作工业绝缘材料，如用于水下系统、炼油厂和工业建筑，也可用于家庭、冰箱以及夹克和鞋垫等个人用品；
6、 当涂上一种称为甲氧基三甲基硅烷的化学物质后，该橡胶气凝胶的防水性会非常强，因而可用于防止湿气腐蚀或绝缘设备损坏。
研究人员表示：“气凝胶的潜在市场十分巨大，例如，可用于汽车隔音和隔热，提升舒适性等。到2022年，全球汽车隔热隔音解决方案市场市值有望达到32亿美元。此外，到2025年，全球溢油管理市场市值预计将达到1827亿美元。”
